Koraal is calcium carbonaat, dat opgebouwd is uit miljoenen skeletjes van kleine zeediertjes, die in kolonies leven. Er bestaat bij koraal een veelheid van kleuren, waarbij zwart, rood en roze als de meest waardevolle worden beschouwd. Koraal met een diep-rode kleur wordt in Nederland bloedkoraal genoemd. Onbewerkt ziet het materiaal er saai en mat uit, maar het verkrijgt na polijsten een prachtige glans.
Koraal groeit vaak in de vorm van takken, die er als onderwater-bomen uitzien. Het meeste koraal wordt gevonden in de Middellandse Zee of in de Stille Oceaan, voor de kusten van Japan en Taiwan. Het groeit zeer langzaam; een aanwas van 3 cm in 20 jaar is normaal.
Over de oorsprong van het woord koraal zijn de meningen verdeeld. Een mogelijke bron is het Hebreeuwse woord “goral”, de naam van de stenen die gebruikt werden om in de oudheid een orakel te raadplegen. Dit waren vaak stukjes koraal, die in de vorm van letters neergelegd konden worden. Dit was bekend in Palestina, Klein Azië en het gebied rond de Middellandse Zee.
Koraal wordt dikwijls nagemaakt met plastic, glas, porselein en gekleurd bot. Het echte koraal is vrij makkelijk te herkennen aan de fijne structuur, die aan houtnerf doet denken.
Gelet op het uiterlijk bestaan er diverse soorten. Zo is er spons-koraal, dat inderdaad de fijne poriën van een spons vertoont. En bamboe-koraal, dat lange takken met een vakverdeling heeft en daarom op bamboe lijkt. Dit bamboe-koraal heeft beige/bruine vlakken, die gedeeltelijk de zwarte ondergrond bedekken.
Koraal is veel zachter dan de meeste andere half edelstenen. Het is poreus en daarom vrij breekbaar. Daarnaast moet koraal zorgvuldig behandeld en opgeborgen worden, om krassen te voorkomen. Cosmetica, heet water en fel zonlicht veroorzaken ook schade.
Als het koraal vuil geworden is, volstaat zachtjes wrijven met een schone, iets vochtige doek.
Veel mensen denken dat koraal, net zoals ivoor, altijd een bedreigde soort is en daarom beschermd moet worden. Een paar bedreigde koraalriffen worden inderdaad beschermd door internationale wetgeving. Echter recent onderzoek heeft aangetoond dat met het huidige niveau van oogsten, zelfs in het Groot Barrière Rif, koraal duurzaam is. Met andere woorden: de natuur vult het koraal aan in een mate die groter is dan waarin het door de mens verzameld wordt.
|
